朱棣的瞳孔猛地一缩。
“秦王手里有六千魏武卒，有红夷大炮，有博多的工坊和石见的银山。但他没有名分。没有名分的人，在这盘棋里是什么？”
“是靶子。”朱棣的声音从牙缝里挤出来。
“是靶子。”姚广孝重复了一遍，“陛下要您和太子都把老三当成最大的威胁。因为老三最强，又没有圣旨护身。您打他是为朝廷清剿叛逆，太子打他是为正统铲除乱贼。不管谁先动手，老三都是死。”
草原上的风忽然大了，把帐篷的毡布吹得啪啪作响。
朱棣从青石上跳下来，靴子踩在干硬的泥地上。
“先生的意思是——我该去打老三？”
“不。”
姚广孝的回答快得像刀。
“殿下如果南下打老三，就正中了陛下的下怀。您离开北方，九边失控，陛下趁机收回兵权。您和老三在海上打得头破血流，老头子坐在京城笑。”
朱棣停住脚步。
“那我该怎么做？”
姚广孝走到他面前，黑衣僧人的眼睛在月光下亮得吓人。
“继续打。”
朱棣愣住了。
“不是打老三，不是打太子。”姚广孝伸手指向北方，指向更深的草原腹地，“打草原。”
“乃儿不花只是北元的一个太尉。他上面还有阿里不哥的后裔，还有脱古思帖木儿残部的散兵。草原上至少还有三万骑兵的盘子没收拾干净。”
朱棣的眼睛慢慢亮了。
“殿下，名分是刀，不是盾。陛下给您的北平王，是一把他以为能控制方向的刀。但如果您拿这把刀不去砍兄弟，而是去砍鞑子呢？”
姚广孝的声音越压越低。
“您每打下一块草原，每收编一支降军，您在北方的根基就深一寸。等您把整个漠南草原全部纳入囊中——殿下，到那时候，北平王这三个字就不是陛下施舍给您的了。”
“是您自己挣来的。”
朱棣沉默了很久。
帐篷外传来张玉的声音：“殿下，乃儿不花部的八千降兵已经全部编完了。编入左右两卫，愿意留的发了口粮，不愿意的放了马让他们走。走了不到三百人。”
朱棣掀开帐帘走了出去。
草原上的星空比任何地方都低，低得像是伸手就能够着。
“张玉。”
“末将在。”
“传令三军。明日拔营，继续北进。”
张玉愣了一下：“殿下，不回北平？”
“回什么北平？”朱棣翻身上马，战马在原地转了两圈，马蹄刨着泥地。
“老头子想让我当猎犬，行。那我就当一条最凶的。”朱棣的目光越过黑沉沉的草原，投向更北方那片未知的黑暗，“让他看看，这条猎犬，咬下来的地盘到底有多大。大到他坐在京城都吞不下去。”
姚广孝站在帐篷前，看着朱棣策马冲进夜色里的背影，嘴角慢慢弯了起来。
他转身走回帐篷，从行囊里摸出一只半旧的铜匣子。打开盖子，里面是一封还没拆的信。
信封上没有落款，只画了一朵莲花。
姚广孝看着那朵莲花，沉默了很久。
然后他把信塞回铜匣子里，扣上了盖子。
“还不到时候。”他自言自语地说了一句。
与此同时，三千里外的长江入海口，一艘不起眼的商船正借着夜潮，无声无息地驶入了茫茫东海。
船头站着一个四十岁出头的男人，身形挺拔，面容被海风吹得僵硬。
沐英攥着怀里那块铜牌，看着岸上最后一盏灯火消失在水天之际。
“殿下，按这个速度，十二天到广州，换船走外海，再十五天到满剌加。”身后的老水手低声禀报。
沐英没有回头。
“来不及。”
他算过了。朱棡的二十艘战船从博多出发，比他快了整整五天。就算一路顺风顺水，他到满剌加的时候，朱棡的炮可能已经响了。
“改路。”沐英转过身，火光映着他脸上那道从濠州就留下的旧疤。
“去广州靠岸。从广州走陆路，穿云南，过安南。”
老水手的脸白了：“殿下，那条路要翻三座大山，穿瘴气林——”
“我在云南待了八年。”沐英的声音硬得像铁，“那片林子里哪棵树长了几根叉，我闭着眼都知道。”
他低头看了一眼怀里的铜牌。
铜牌背面那串编号，在月光下泛着暗沉的光。
“大哥，你等着。”沐英喃喃道，“娘让我来拦你。我一定拦住。”
船头劈开黑沉沉的海浪，消失在夜色的尽头。
而在更远的南方，马六甲海峡的入口处，一面从未在这片水域出现过的龙旗，正在晨风中缓缓升起。
马六甲的海风是黏的。
带着一股子咸鱼、丁香和烈日暴晒后石头散发出来的混合味道，死死糊在人的皮肤上。朱允炆站在颠簸了半个多月的船头，小脸被海风吹得又红又干，嘴唇起了皮。他下意识地抓紧了父亲的衣袖。
应天府的秋天，风是凉的，带着丹桂的清香。而这里，只有化不开的湿热和耳边从未听过的嘈杂。
港口上挤满了人。光着膀子、皮肤黝黑的昆仑奴扛着麻袋在栈桥上跑动，戴着尖顶帽、穿着纱笼的本地商贩用朱允炆听不懂的语言大声吆喝。空气中飘荡的，是陌生的香料味，是牲口的骚臭味，是属于一个他从未想象过的世界的味道。
“爹……我们这是在哪？”朱允炆的声音很小，带着一丝不易察觉的颤抖。
朱标没有回答。他看着这个自己五年前就派人来经营的港口，目光平静。码头上，没有禁军，没有仪仗，没有百官跪迎。迎接他的，是十几个穿着大明丝绸、却晒得跟本地人一样黑的商人。
为首的一个中年男人叫陈祖义，是丰源记在南洋的总号掌柜。他快步走到跳板前，撩起衣袍跪了下去，额头重重磕在被海水浸得发黑的木板上。
“草民陈祖义，恭迎主上！”
他身后那十几个人呼啦啦跪倒一片。