山谷中的雾气渐渐散去，露出灰蒙蒙的天空。
林云几人和赤焰沿着山谷裂缝往外走。
青龙的尸体，被赤焰用龙息化成了灰烬，装在随身的储物法宝里。
它说，等找到合适的地方，再让青长老入土为安。
苍龙和金龙都死了，活着的，只剩下赤焰。
林云走在最前面，神识时刻外放，警惕着周围的一切。
虽然已经离开了无尽龙渊，但这片区域离中央大陆只有千里，很可能是妖魔渗透的前沿，容不得大意。
沉默，持续了很久。
终于，林云回头，看向赤焰。
“说说吧。”他的声音很轻，“这些年，你是怎么过的？”
赤焰沉默片刻，那双巨大的龙目中闪过一丝复杂。
“你想知道？”
“想。”林云点头，“从你被带回龙族开始，一直到现在。”
赤焰深吸一口气，又缓缓吐出。
那口气息中，带着淡淡的火焰。
“既然你想知道，我就告诉你。”
它的声音，仿佛穿越了时空，回到了十多年前的那个瞬间。
刚被金长老带到无尽龙渊时，我还有些不适应。
这是一个龙族上古大能开辟出来的小世界，广袤无垠，自成天地。
天空是淡淡的金色，那是祖龙气息凝聚而成的龙气。大地是一片苍茫，有高耸入云的龙牙山，有深不见底的龙渊，有绵延万里的龙血森林。
这里，是龙族的家园。
赤焰跟着金龙穿过小世界入口，第一眼看到的，便是漫天的巨龙。
金龙、炎龙、苍龙、青龙、岩龙……各种属性的龙族，或翱翔于天际，或盘踞于山巅，或潜伏于深渊。
它们的气息交织在一起，形成一种古老而威严的压迫感。
赤焰的心跳，瞬间加速。
那种感觉，很奇妙。
明明从未见过这些龙，却有一种血脉相连的亲切感。
但同时，也有一种本能的警惕——因为那些龙的目光，正齐刷刷地落在它身上。
有好奇，有审视，有冷漠，有敌意。
“跟紧我。”金龙低声道，“先去见族长。”
它们穿过重重龙族领地，最终落在一座通体由龙骨堆砌而成的大殿前。
那是龙皇殿。
龙族的核心。
大殿内，一头体型比寻常龙族大出一倍的苍龙，正盘踞在一座巨大的龙骨王座上。
它浑身鳞片呈深青色，每一片都闪烁着星辰般的光芒。
那双龙目，深邃如渊，仿佛蕴含着无尽的岁月。
龙族族长——八阶后期，苍龙·渊。
在它身侧，还有三头气息恐怖的老龙——一头八阶中期的金龙，是龙族大长老；一头七阶巅峰的炎龙，掌管龙族刑罚；一头七阶巅峰的青龙，掌管龙族传承。
两头八阶，两条七阶巅峰，这便是龙族的底蕴。
“族长，小炎龙带来了。”金龙上前，恭敬道。
渊睁开眼，目光落在赤焰身上。
那目光，仿佛能看穿一切。
赤焰只觉得浑身一紧，仿佛被什么无形的力量定住，动弹不得。
良久，渊收回目光。
“渡过九九天劫的炎龙……有意思。”
它的声音苍老而威严，如同九天龙吟。
“你叫什么名字？”
“赤……赤焰。”赤焰结结巴巴地回答。
在这样恐怖的威压面前，它本能地感到敬畏。
“赤焰……”渊点点头，“从今以后，你便是我龙族的一员。无尽龙渊的规矩，慢慢学。现在——”
它顿了顿，看向身旁的金龙大长老。
“大长老，交给你了。”
金龙大长老点头，看向赤焰。
“跟我来。”
龙族的规矩，简单而残酷。
一切以实力说话。
新来的龙，不管来历如何，都必须从最底层开始。
赤焰被安排在龙牙山脚下的一座洞穴里。
那洞穴简陋得可怜，只有一张粗糙的石床，连个像样的装饰都没有。
隔壁住着的，是一头同样刚成年的岩龙，六阶中期。
“新来的？”那头岩龙探头探脑地看过来，眼中满是好奇，“你是炎龙？怎么身上有股奇怪的气息？”
赤焰不知道该怎么回答。
岩龙也不追问，只是嘿嘿一笑。
“我叫岩山。以后咱们就是邻居了。提醒你一句——明天，会有龙来找你。”
“找我？为什么？”
“挑战啊。”岩山理所当然道，“你不知道？新来的龙，都要接受同阶龙的挑战。打赢了，才有资格留在这一片。打输了……”
它顿了顿，有些同情地看着赤焰。
“打输了，就会被赶到更差的区域。那里灵力稀薄，修炼慢得很。”
赤焰愣住了。
第二天，挑战果然来了。
来的是一头六阶后期的炎龙，名叫炎烈。
它浑身鳞片呈深红色，散发着炽热的气息，看向赤焰的目光中满是轻蔑。
“新来的？听说你渡过九九天劫？”炎烈嗤笑一声，“九九天劫算什么？那是上天给的，又不是你自己挣的。来吧，让我看看你有几斤几两。”
挑战在龙牙山脚下的一片空地上进行。
周围，围了一圈看热闹的龙。
有起哄的，有冷眼旁观的，有下注赌输赢的。
赤焰深吸一口气，冲了上去。
然后，它被揍得很惨。
炎烈虽然是同阶，但战斗经验丰富得可怕。
它的每一次攻击都恰到好处，每一次闪避都游刃有余。
而赤焰，空有一身蛮力和九九天劫淬炼过的肉身，却根本不知道怎么用。
十息不到，它就被炎烈一爪拍飞，撞碎了一座小山。
“就这？”炎烈摇头，满脸失望，“九九天劫就这水平？太弱了。”
它转身离去，留下一地的嘲笑声。
赤焰挣扎着爬起来，浑身是伤。
岩山凑过来，同情地拍拍它。
“没事，刚开始都这样。习惯就好了。”
习惯？
赤焰苦笑。
从那天起，它开始了被各种挑战的日子。
每天，都有龙来找它。
同阶的，低阶的，甚至偶尔有高阶的来“指点”它。
每一次，它都被揍得遍体鳞伤。
有时候是炎龙，用火焰烧得它鳞片焦黑；
有时候是金龙，用利爪撕得它皮开肉绽；
有时候是岩龙，用蛮力撞得它骨骼断裂……
最惨的一次，它被一头六阶巅峰的苍龙用藤蔓缠住，吊在龙牙山上整整三天三夜。
来来往往的龙从它身边飞过，有的视而不见，有的指指点点，有的哈哈大笑。
那一刻，赤焰第一次怀疑自己。
我……真的属于这里吗？
它想起了林云。
想起在东荒的日子，一人一龙相依为命，虽然艰难，却很温暖。
现在呢？
它是一条龙了，身边全是同族，却比任何时候都孤独。
那天晚上，它仰望星空，内心怀疑它同意回到龙族是不是正确的选择。
但第二天，又有龙来挑战。
它依然爬起来，迎战。
依然被揍得很惨。
但这一次，它撑过了十五息。
比上次多了五息。
时间，在日复一日的挑战中流逝。
半年后，赤焰第一次战胜了同阶的龙。
那是一头六阶中期的岩龙，仗着皮糙肉厚，想要用蛮力碾压它。
但赤焰这半年来被揍了上百次，早就学会了怎么对付这种对手。
它没有硬碰硬，而是利用炎龙的速度优势，绕着岩龙转圈，时不时喷出一口龙息。
岩龙追不上它，被龙息烧得嗷嗷叫，最后只能认输。
那一刻，全场寂静。
然后，爆发出一阵惊呼。
“赢了？那小子赢了？！”
“岩山可是六阶中期，它才六阶初期！”