次日，叶展颜走的时候，天还没亮透。
吴州城的城门刚开了一条缝，他的马就窜了出去。
马蹄踏在青石板路上，嗒嗒嗒的，清脆得像有人在敲梆子。
钱顺儿跟在后面，身后是几十个东厂番子。
清一色的黑马，鞍辔整齐，马蹄声汇成一片，像闷雷从街面上滚过去，惊得早起开铺的小贩缩着脖子往门板后面躲。
叶展颜伏在马背上，衣襟被晨风吹得往后飘，像一面被扯紧了的旗。
他走得很急，急得连襄阳郡主那边都没去打声招呼，只让人传了句话——南边的事，交给你们了。
南边的战事确实不用他操心了。
罗天鹰、赵黑虎、牛铁柱带着禁军留在当地，配合冯远征收拾残局。
吴国公的军队已经被打散了，步擎父女跑得比兔子还快。
但跑得了和尚跑不了庙，他们的人马散的散、降的降。
剩下的那点残兵败将缩在几个山沟沟里，连口饱饭都吃不上，翻不起什么浪花。
威尔逊的舰队在海上漂着，满剌加岛的补给线断了。
楚州水师又追着屁股打，他们想跑跑不掉，想打打不过。
现在只能在近海转悠，像几只没了头的苍蝇。
扶桑人在登州也不顺利，藏朔那条疯狗咬住了就不松口，白器在扶桑国内步步为屠，德川家吉两头顾不上，听说已经把海外的大部分兵调回去了。
南边的盘子稳了，叶展颜心里有数。
但北边的盘子，悬着呢。
从吴州到京城，两千多里路，叶展颜带着几十个番子，换马不换人，日夜兼程。
跑死了几匹马，跑瘦了一圈人，跑得钱顺儿的屁股都磨破了，走路一瘸一拐的，但谁都不敢吭声。
叶展颜的脸色一天比一天沉，沉得像暴风雨前的天，压得人喘不过气来。
他脑子里转着辽东的事，转着鲜卑人的骑兵，转着高句丽的船队，转着沙俄的火枪，转着辽东的局势，转着萧寒依一个人撑着的防线。
每一件事都像一块石头，压在他心上，压得他连觉都睡不着。
第八天的傍晚，京城的城墙终于出现在视野里。
夕阳正沉下去，把城墙染成暗红色，像一块烧焦的铁。
城门还开着，进出的人不多。
守城的兵卒懒洋洋地靠在墙根下，有的在打哈欠，有的在剔牙，有的在低声说着什么。
叶展颜勒住马，在城门外停了一下，抬头看着城墙上那面大周的赤焰旗。
旗子在暮色里飘着，懒洋洋的。
他看了一会儿，然后一抖缰绳，马迈开步子，不紧不慢地往城里走。
钱顺儿跟在后面，腰杆挺得直直的。
但脸色发白，嘴唇干裂，眼窝深陷，跟鬼似的。
进城之后，叶展颜没回东厂，直奔皇宫。
他走得快，靴子踩在青砖上，笃笃笃的。
宫门口的侍卫看见他，愣了一下，赶紧行礼，他理都不理，大步往里走。
穿过午门，走过金水桥，一路往慈宁宫的方向走。
太监宫女们看见他，都缩着脖子往两边让，等他走远了才敢抬起头来，小声嘀咕几句。
叶展颜的步子越走越快，快到身后跟着的钱顺儿都差点跟不上。
慈宁宫到了。
他站在门口，深吸一口气，正要迈步进去，青鸾从里面出来，伸手拦住了他。
她的脸色有些为难，嘴角扯了扯，想笑又笑不出来，声音压得很低：“叶督主，太后身子不适，今儿个不见人。”
叶展颜的眉头拧了一下。
他看了看青鸾的脸，那张脸上的表情不是撒谎的样子。
但也不是很坦然的样子，像是夹在中间，两头为难。
他往殿里看了一眼，殿门半开着，里面黑漆漆的，什么都看不清。
“太后怎么了？”
他的声音不高不低，像是在问一件很平常的事。
青鸾低着头，声音更低了：
“太医说了，是累着了，需要静养。”
“叶督主，您先回去吧，等太后好些了，奴婢再让人去请您。”
叶展颜站在门口，看着那扇半开的门，站了一会儿。
他的手指在袖子里攥紧了，又松开，松开，又攥紧。
然后他点了点头，转身走了。
钱顺儿跟在后面，大气都不敢喘。
叶展颜出了宫，没回东厂，直奔内阁。
内阁值房里灯火通明，周淮安、李廷儒、杨溥三个人都在。
三人围着一张方桌坐着，桌上摊着好几份公文，有的打开着，有的折着，有的压在镇纸
他们看见叶展颜进来，表情各不一样。