城墙上的血已经冻成了暗红色，叶辰踩着冰碴子登上城楼时，靴底与砖石摩擦的声响在死寂的黎明里格外刺耳。北风卷着雪沫子打在脸上，像细小的刀子，他却浑然不觉，只是死死盯着关外那片黑压压的敌军阵列——玄甲铁骑的矛尖在初露的晨光里闪着寒芒，比雪还冷。
“叶将军，城南门快守不住了！”传令兵单膝跪地，甲胄上的伤口还在渗血，“敌军凿开了三道防线，百姓们正往城楼这边退！”
叶辰抬手按住腰间的“裂穹”剑，剑柄上的龙纹被血浸透，摸上去黏腻而滚烫。他身后，残余的禁军正用身体堵着城楼缺口，有人断了胳膊，用布带简单缠上就继续挥刀；有人冻僵的手指握不住兵器，就用牙齿咬开敌军的甲胄系带；连负责鼓号的老兵都拿起了断矛，嘶哑地喊着：“跟他们拼了！”
这是皇城被围的第七日。北狄铁骑踏破长城防线时，满朝文武都在争论“迁都避祸”，唯有叶辰拍案而起：“天子守国门，君王死社稷！这皇城是列祖列宗传下来的家，我们退了，谁来护着城里的百姓？”
那时他刚从青阳城驰援而来，麾下的“破阵军”只剩三成兵力，铠甲染血，刀痕累累，却硬是凭着一股狠劲，在城门下撕开一道口子，将溃散的禁军重新聚拢。百姓们自发搬来家里的门板、石柱堵缺口，妇人烧滚油往城下泼，孩童捧着石块往敌军阵里扔——这座城，早已不是皇室的孤城，是所有人用血肉连着的家。
“将军！宫里传来消息，陛下……陛下带着宗室往秘道撤了！”另一名传令兵连滚带爬冲上来，声音抖得不成样子，“还说……说让将军殿后，拖延到午时就行！”
“呵。”叶辰低笑一声，笑声里裹着冰碴子。他早该想到的，那位平日里自诩“勤政爱民”的陛下，终究还是选了最体面的逃跑。可他身后的城墙下，还有数不清的百姓没来得及撤，有抱着孩子的妇人，有拄着拐杖的老人，还有自发拿起武器的书生、工匠、商贩……他们不是士兵，却站在禁军身后，用最简陋的工具，守着最后一道防线。
“传我令！”叶辰拔剑出鞘，裂穹剑的寒光劈开风雪，“破阵军随我从西侧缺口突围，绕到敌军后方袭扰粮道！禁军主力死守城楼，护住百姓！”
“将军！西侧是死地！”副将急得眼眶通红，“那里是敌军精锐所在，去了就是送死！”
“死地？”叶辰看向城墙下密密麻麻的百姓，他们中间，有青阳城送他出征的张婶的儿子，有曾帮他修补铠甲的王铁匠，还有捧着药箱、随时准备救治伤员的陈巧倩。他想起临行前，张婶塞给他的热饼，王铁匠淬火时的叮嘱，陈巧倩包药时说的“活着回来”——这些人，才是他要守的“国门”。
“我辈将士，生于斯长于斯，食民之粟，穿民之帛，如今城破国危，当以死相报。”叶辰的声音不大，却穿透了风雪，“你们若怕，现在退去，我不怪你们。”
无人后退。破阵军的士兵们互相整理着残破的甲胄，有人把家书塞进怀里，有人用最后一块布条缠紧伤口，副将抹了把脸，将断剑插回剑鞘：“将军去哪，我们去哪！”
城楼下的百姓听见了这番话，突然爆发出震天的呐喊：“叶将军，我们跟你拼了！”“北狄狗敢踏破城门，就别想活着回去！”“守住皇城！守住家！”
喊声惊飞了城角的寒鸦，也惊得敌军阵列一阵骚动。北狄主将在阵前狂笑：“一群乌合之众，也敢螳臂当车？叶辰，你若降，本王封你为先锋，共享这万里江山！”
叶辰没理会，只是将裂穹剑指向敌军：“破阵军，随我——杀！”